沒有他就沒有今天的新加坡：萊佛士爵士

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萊佛士爵士像。於新加坡河邊，當年萊佛士登陸新加坡的地方。
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沒有萊佛士爵士，就沒有今天的新加坡。他是新加坡海港城市的創建者——這樣一位大人物其實小時候出身窮苦家庭，14歲時就被迫輟學工作，進入英國東印度公司成為打雜小弟。



東印度公司是一個半官方性質的企業，在殖民時代它負責英國在遠東地區的殖民事業。之後沒有多久，佛萊士被公司派往馬來亞半島的檳城。



雖然佛萊士是沒有讀過太多書，但他是一個做事非常認真的人。他潛心自學馬來亞人多種方言、努力了解當地的歷史與文化，甚至最後對博物學產稱濃厚興趣。由於佛萊士能夠以當地語言與當地人民溝通，很得上司賞識。



當時馬來亞一個大島「爪哇島」是屬於荷蘭東印度公司的土地。荷蘭東印度公司與英國東印度公司在當地競爭，後者一直很想把爪哇搶到手，於是雙方展開一場爭奪爪哇的戰爭。



1811年，萊佛士被任命為參謀。8月英國遠征軍登入爪哇並贏得戰爭，同年9月萊佛士成為爪哇代理總督。後來英國又佔領原來屬於荷蘭的蘇門答臘，萊佛士成為蘇門答臘總督。



此時，年僅30歲的萊佛士不僅身負管理數百萬居民的重責大任，他致力於改革原先荷蘭的殖民制度，廢除奴隸買賣，改善土著生活。他以英文撰寫一本《爪哇史》，詳盡介紹該島的歷史。由於改革耗資巨大，最後失敗。1816年萊佛士被召回英國，爾後受封得到爵士頭銜。


後來，英國將蘇門答臘歸還給荷蘭。荷蘭重新控制蘇門答臘，壟斷麻六甲海峽的貿易。麻六甲海峽在今天仍然是國際間重要水道，像供應東亞以及東南亞國家的一大部分石油就是經由麻六甲海峽運送。



英國東印度公司必須積極在東南亞另尋擴張勢力的前哨基地，於是他們想到這位深度了解當地並具備語言能力的萊佛士。



1819年的今天，他在馬來亞半島南端的一個小島上建立自由貿易港——正是今天的新加坡。



萊佛士成為新加坡總督。他為新加坡奠定日後發展的基礎，直到今日人們依然紀念著他。新加坡最好的學校，萊佛士書院、萊佛士女子中學、萊佛士初級學院就是以他的名字來命名。此外，萊佛士酒店是新加坡最好的五星級飯店之一。



當然，東印度公司得到新加坡後，把它建設成「鴉片中心」：從印度進口原料，在新加頗加工、倉儲，之後主要傾銷置中國牟取暴利——這就是另一段歷史上令人嘆息的故事了！



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